Deux manières de porter son regard sur les acteurs sociaux

En sciences sociales, on peut distinguer deux grandes manières de porter son regard sur les acteurs étudiés.

Dans une perspective holiste, l’acteur social est conçu comme étant déterminé par les structures sociales qui lui préexistent. Autrement dit, l’ordre social s’impose à lui et le contraint dans ce qu'il dit et pense. Dans ce cas, l'interprétation des phénomènes sociaux ne peut se réduire à l’interprétation de ce que dit et fait l’acteur social et doit prendre en compte les structures contraignantes.

Dans une perspective privilégiant le point de vue de l’acteur social, le chercheur prend en quelque sorte le contrepied de la perspective holiste. Ici, la réalité sociale est appréhendée comme une construction des acteurs sociaux et non pas comme le fruit de contraintes préexistantes à l'action. C'est donc le dire et le faire des acteurs qu'il importe d'interpréter. De la sorte, on souhaite éviter la réification des phénomènes sociaux.

Certains chercheurs tentent de dépasser ces deux perspectives en ayant recours à une approche dialectique.